A Ação Social consiste numa forma de proteção social integrada no Sistema de Segurança Social, e destina-se a assegurar especial proteção aos grupos mais desfavorecidos, nomeadamente crianças, jovens, pessoas portadoras de deficiência e idosos, bem como a outras pessoas em situação de carência económica ou social, quando estas situações não podem ser superadas através dos regimes de segurança social (por intermédio das prestações sociais).
A ação social tem como característica essencial um grande dinamismo de instituições, associações, cooperativas e outras entidades, que recebem do Estado financiamento para a prossecução dos seus fins de proteção social.
As IPPS têm um papel de indubitável importância ao preencherem algumas lacunas do Estado no que diz respeito às respostas de equipamentos sociais, o que se traduz num grande apoio prestado às comunidades envolventes, i.e., as suas respostas sociais são melhor adaptadas às necessidades concretas da população, do que as respostas estatais.
Regra geral, em situações de extrema carência ou urgência, estas instituições oferecem uma resposta rápida, embora possa ser precária no sentido de remediar a situação. No entanto, as próprias relações entre o Estado e as instituições não se encontram convenientemente esclarecidas, havendo lugar para muitas ambiguidades.
Por outro lado, uma IPSS pode ser vista como uma tentativa de constante desresponsabilização do papel do Estado em relação aos problemas de proteção social, através do incentivo e o apoio concedido a atividades desenvolvidas pelas instituições, que têm contribuído para o crescimento do denominado terceiro sector.
Atualmente, muitas instituições de solidariedade mantêm acordos com o Estado, o que traduz as lacunas do Estado e, em simultâneo, o facto de estas se constituírem como um ponto crucial de garante ao equilíbrio social, ao facultarem respostas sociais aos indivíduos mais desfavorecidos.
Podemos afirmar que a dinamização de algumas IPSS resulta da crescente responsabilização da sociedade civil face aos problemas de exclusão social.